Cuando el ser humano tiene en sus manos fuerzas más allá de su comprensión tiene tendencia a usarlas sin tino ni medida. No es por maldad, o mala fe, simplemente busca los límites de aquello de lo que dispone, y en demasiadas ocasiones esos límites le superan tan ampliamente que la catástrofe está asegurada. Naturalmente, eso sirve para comprender mejor esas fuerzas, ser más comedido en su siguiente aplicación y así sucesivamente hasta que es capaz de manejarlas a su antojo sin que, por lo general, eso se convierta en un problema serio.
En esta novela de Arkadi y Boris Strugatsky se narra una de esas catástrofes, como bien indica su título, y como se resuelve el conflicto desencadenado.
Iris es un planeta en el que se experimenta con el "transporte cero", el transporte de materia a grandes distancias de forma instantánea. La complejidad del proceso, la enorme cantidad de energía necesaria, las limitaciones en cuanto a que, como y donde se puede enviar y, sobre todo, los efectos secundarios que producen cada envío, suponen un reto continuo para los físicos del cero que realizan las pruebas.
El efecto más espectacular es la Ola. Cada vez que se produce un transporte cero desde su ecuador en los polos de Iris se generan monstruosas erupciones y nace una amenazante Ola negra que debe ser contenida y anulada antes de que arrase el planeta. Mientras la cantidad de materia que se usa en los experimentos es relativamente pequeña las medidas de seguridad habilitadas son suficientes, pero en uno de ellos la masa, la energía o la combinación de ambas está fuera de lo habitual y la Ola que se genera tras en transporte es en principio atípica, para pasar poco a poco en convertirse en algo que ninguna de las medidas previstas es capaz de parar, quedando todo Iris a su merced en lo que sería una catástrofe planetaria de magnitudes inimaginables.
