Der Roman handelt vom Leben in der Stadt Monschau, wo ein wohlhabender Fabrikant mit seiner Familie lebt. In der Stadt gibt es ein besonderes Lokal, das Gasthaus "Zum weißen Schwan", das regelmäßig von Offizieren des nahe gelegenen Truppenübungsplatzes besucht wird. In der Nähe gibt es ein Lager mit 40 Gefangenen. Unter der strengen Aufsicht des Aufsehers führen sie ein hartes Leben am Rande der Gesellschaft. Der Roman handelt von den Beziehungen zwischen Menschen aus unterschiedlichen sozialen Schichten.