Manhattan 1945. Thanksgivningfesten hos författaren Eric Smythe är i full gång. Bland gästerna finns Erics syster Sara, tjugotre år och nyinflyttad i New York. I trängseln och röken i den fullpackade våningen lägger Sara plötsligt märke till en man, vars namn är Jack Malone. Han är journalist, just hemkommen från Tyskland, och han är oemotståndligt attraktiv.

Ett ögonkast, ett slumpartat möte... Så inleds en kärlekshistoria som kommer att ge dem allt från den djupaste passion till smärta, sorg och bitter besvikelse ? och som kommer att påverka flera människors liv. Efter deras första svindlande kärleksnatt beger sig Jack åter till Europa för efterkrigsarbete. Och nästa gång de möts är villkoren för deras kärlek helt annorlunda...

Den andra kvinnan är ett rikt, passionerat och ödesmättat kärleksdrama. Romanens handling löper genom ett halvt sekel och utspelar sig mot en både spännande och realistisk bakgrund. Den tar sin början i tid fylld av optimism då allt verkar möjligt, inte minst för intellektuella New York-bor. Men efterkrigstidens uppsluppenhet förbyts snart i rädsla då den begynnande kommunistjakten i USA börjar inrikta sig på kulturpersonligheter.