Thomas tror, hans livsbane er afstukket. Som ung gadedreng blev han taget i at stjæle et par brød og fik valget mellem fængsel eller arbejde i bageriet. Han valgte det sidste og har nu været en del af familien i 20 år. Men alt ændres, da den sorte død tager hans mester og madmor, og han igen ender som tigger på gaden.
Kroejeren og sømanden John overtaler Thomas til at tage hyre på det gode handelsskib Julienne, hvor John med jævne mellemrum har hyre som kok, når udlængslen bliver for stor. Thomas må lære at tage sit liv og sin skæbne i egne hænder, men livet om bord på et skib er hårdt, og mødet med barske folk fra andre kulturer byder på udfordringer.
Udfordringerne bliver ikke mindre, da det viser sig, at Julienne har kaperbrev, dvs. ret til at overfalde fjendtligsindene handelsskibe, og at nogle fra besætningen pønser på at overtage skibet og drive sørøveri.
