En esta obra se estudia el proceso de insurgencia social que las élites esclavistas del valle del río Cauca y de Popayán -en sur de Colombia- .identificaron como "guerra racial", y que se desarrolló durante la primera mitad del Siglo XIX. SU propósito es mostrar que se calificaron de esta manera los comportamientos políticos de los habitantes pobres de la zona en su lucha contra los dominadores, en momentos en que éstos intentaban construir la sociedad republicana sin que se modificaran las formas de dominación social que imperaban desde la colonia.
De acuerdo con esto, el objetivo central consiste en estudiar la participación de los campesinos del Valle del Cauca en una época de formación republicana caracterizada por las guerras civiles. Para esto se estudian tres tipos de procesos:
• El desarrollado por muchos campesinos libres y esclavos que durante las guerras civiles se vincularon a los ejércitos en contienda con el fin de mejorar su condición económica y social.
• El de una inmensa mayoría de campesinos dependientes e independientes que se "enmontaron", y el de muchos esclavos que aprovecharon la confusión del período para escapar de sus amos y construir sociedades libres al margen de la republicana.
• La lucha de blancos pobres, mestizos libres y esclavos libertos y fugitivos, que buscaron en la naciente sociedad republicana espacios sociales en los cuales insertarse.
Estos procesos se caracterizaron por las acciones de insurgencia y de resistencia, que llevaron a que muchos hombres y mujeres habitantes de campos, ciudades y pueblos fueran considerados como individuos "fuera de la ley" y por lo mismo, reprimidos como "delincuentes" y "bandidos" por los sectores más conservadores de la sociedad, mientras que -al mismo tiempo, en una dinámica de rechazos y atracciones-, funcionarios del Estado y élites regionales más liberales intentaron atraerlos para construir con ellos la base social que le faltaba a sus proyectos republicanos, lo que los pondría nuevamente "dentro de la ley".
