Nikolaj på syv år vokser op i et københavnsk slumkvarter med en voldelig far og en ignorant mor. Den lille dreng er videbegærlig og fantasifuld og formår på mirakuløs vis at finde små glæder i sit triste liv.

"Det daglige brød" bærer undertitlen "Fortælling fra den mørke by", og skildringen af København i slutningen af 1800-tallet er på én gang rørende og uhyggevækkende.

Edvard Søderberg (1869-1906) skrev en lang række socialrealistiske romaner, skuespil og digte og skildrede med uhyggelig selvoplevet detaljerigdom forholdene for de fattige, fordrukne og arbejdsløse i Københavns slumkvarterer.