Die Geschichte beginnt in einem bescheidenen Häuschen am Waldrand, wo die Kinder Hänsel und Gretel mit ihren Eltern leben. Die Familie ist arm, alle haben großen Hunger. Als ihre Mutter sie zum Beerensammeln in den Wald schickt, geraten sie immer tiefer in das dichte Dickicht. Dort vergessen sie ihre Sorgen und spielen ausgelassen, bis die Dunkelheit sie überrascht. Verängstigt und ohne den Weg zurückzufinden, legen sie sich auf weichem Moos schlafen. Im Traum erscheinen ihnen Engel, die sie beschützen und Hoffnung spenden.
Am nächsten Morgen entdecken Hänsel und Gretel ein zauberhaftes Häuschen, das über und über mit Pfefferkuchen, Zuckerwerk und anderen Köstlichkeiten bedeckt ist. Voller Freude beginnen sie, von den Leckereien zu naschen - nicht ahnend, dass die Bewohnerin des Hauses, eine böse Hexe, sie bereits beobachtet. Die Knusperhexe lockt die Kinder ins Haus, gibt vor, freundlich zu sein, und verwöhnt sie zunächst mit allerlei Speisen. Doch bald zeigt sie ihr wahres Gesicht. Sie sperrt Hänsel in einen Käfig, um ihn zu mästen, und zwingt Gretel, ihr im Haushalt zu helfen.
Mit Mut, Klugheit und Geschick gelingt es Gretel, die Hexe zu überlisten. Zusammen mit Hänsel schubst sie die Hexe in ihren eigenen Ofen. Die beiden befreien nicht nur sich selbst, sondern auch viele verzauberte Kinder, die die Hexe zuvor gefangen gehalten hatte. Überglücklich finden Hänsel und Gretel den Weg zurück zu ihren Eltern, und die Familie ist wieder vereint.
Die Oper "Hänsel und Gretel" bezaubert mit ihren eingängigen Melodien und Liedern wie "Abendsegen" und dem "Brüderchen, komm tanz mit mir", ihrer märchenhaften Handlung und der gelungenen Mischung aus kindlicher Leichtigkeit und musikalischer Tiefe. Das Werk ist ein Meilenstein der romantischen Musik und das bekannteste Stück von Engelbert Humperdinck, welches bis heute Jung und Alt begeistert.
Engelbert Humperdinck (1854-1921) war ein herausragender Komponist der Romantik, der besonders für seine Kinderopern bekannt wurde. Nach seinem Studium am Konservatorium in Köln und an der Königlichen Musikschule in München arbeitete er als Assistent des berühmten Richard Wagner und war später sogar musikalischer Leiter der Bayreuther Festspiele. Mit seiner Kinderoper "Hänsel und Gretel", die 1893 in Weimar unter der Leitung von Richard Strauss uraufgeführt wurde, erlangte er Weltruhm. Die Oper verknüpft volkstümliche Melodien und Märchenmotive mit prachtvoller Orchestermusik und hat bis heute einen festen Platz im Repertoire der Opernhäuser weltweit.
