Obra imprescindible de la literatura hispanoamericana, narra las aventuras de un gaucho trabajador, que vive en el campo con su mujer e hijos, y es reclutado forzosamente para servir en las milicias que defienden la frontera argentina contra los indígenas, dejando desamparada a su familia. Durante años sufre penurias — hambre, frío, castigos—, hasta que decide desertar después de tres años. Al volver, su rancho se encuentra abandonado, y se entera de que su mujer se ha ido con otro hombre y sus hijos se han separado para sobrevivir. Estas desgracias hacen que Martín Fierro frecuente las cantinas y se convierta en un fuera de la ley. Tras varias muertes a sus espaldas que acarreará para siempre en su memoria lo llevan a convertirse en gaucho perseguido por la policía. Una noche, se enfrenta contra una partida de policías, y se defiende con tal valentía que uno de ellos, el sargento Cruz, se une a él en medio del combate por no consentir que se matara a un valiente. Finalmente ambos, sabiéndose perseguidos, huyen y se encaminan hacia el desierto para vivir entre los indios, esperando encontrar allí una vida mejor. Así, concluyendo que es mejor vivir con los salvajes que con lo que la nueva 'civilización' ofrece.