Työttömyys piinaa itäsuomalaista Jurmalan pitäjää. Yrittäjä Väinö Mäntylä sinnittelee nelilapsisen perheen päänä, kunnes hutera korttitalo romahtaa. Vuoden aikana Mäntylät joutuvat pahaan velkakierteeseen, jonka aikana mitataan lopulta Hilkka-vaimoa. Oman sävynsä vaikeaan tilanteeseen tuo se, että aikuistuvat lapset alkavat itsenäistyä ja muuttaa omilleen.

Elämisen ehdot on traaginen kertomus kohtalokkaasta perheen syöksykierteestä 1960-luvun Suomessa, mutta myös kuvaus siitä, millainen tapahtumaketju voi johtaa ihmisen syyllistymään talousrikokseen. Taustalla pilkottaa huonon onnen Jurmala, josta nuoret muuttavat pois paremman elämän toivossa.

Marja-Leena Lempinen (s. 1950) on suomalainen lasten- ja nuortenkirjailija. Hänen esikoisteoksensa Tsuppari ilmestyi vuonna 1974.