Improvisatoren er en kunstnerroman, hvor handlingen udspiller sig i det Italien, som H.C. Andersen havde lært at kende på sin store dannelsesrejse 1833-34. I den italienske improvisator og sanger Antonios skikkelse giver H.C. Andersen en let tilsløret selvskildring, der former sig som et oprør og et selvforsvar. Antonio oplever en række pittoreske eventyr – romantiske og sælsomme oplevelser – fra Roms katakomber til Vesuvs krater, før hans eget liv fører frem til en lykkelig slutning, og han endelig finder sit livs kvinde.