Da den unge, fattige Armand Duval ser kurtisanen Marguerite Gautier, er det kærlighed ved første blik. Men er man fattig – og tilmed har nogle højst romantiske forestillinger om moral – kan man ikke tilfredsstille en pariserkurtisanes behov. Heller ikke selvom hun elsker én oprigtigt tilbage.
Kameliadamen er forlæg for flere film, balletter og operaer, ikke mindst Giuseppe Verdis berømte opera La Traviata.
Alexandre Dumas den yngre (1824-1895) var uægte søn af Alexandre Dumas den ældre. Faderen opmuntrede ham til at skrive om tragiske kvindeskæbner og ved mødet med kurtisanen Marie Duplessis blev den unge Dumas inspireret til romanen Kameliadamen, der udkom i 1848. Dumas den yngre skrev adskillige værker, men opnåede aldrig den samme berømmelse som faderen.