Johan Herman Wessel blev fød 6. oktober 1742 i Jonsrud Kaplanbolig i Vestby sogn Hans far præst Jonas Wessel var brorsøn af Tordenskjold. Moderen Lene Marie Schumacher skulle have været af samme slægt som Griffenfeld.
Johan Herman Wessel var den 4. i rækken af 13 børn. Han har formodentlig fået privat undervisning i hjemmet. Sommeren 1761 blev Wessel og han bror dimitteret
Til universitet og rejste til København hvor han tog eksamen artium i juli med meget gode karakterer. I maj det følgende år fik han laudabilis til eksamen philosophicum
Han havde fra første færd i København vist sig at have litterære interesser; i en fart havde han lært sig fransk og engelsk og senere tog han fat på italiensk og spansk.
Sine sprogkundskaber udnyttede han nu som lærer, han gav privatundervisning i engelsk og fransk rundt omkring i København.
Men skønt Wessels værker, når man vælger de bedste af dem ud der i dag har liv og friskhed er det svært at danne sig et billede af digterens egen personlighed. Ingen samtid har givet os nogen fuldgyldig skildring af ham og af de hundrede fornøjelige Wessel anekdoter som er blevet trykt i mindst tyve oplag og genfortalt i det uendelige er det vel bare en brøkdel af sandheden.
