Hårdhudet med overmenneskelige krav til sine folk, men altid selv i spidsen. Sådan var "den lange bønnestage" major Huxley fra det berømte amerikanske marineinfanteri, læderhalsene. I romanen følger vi Huxleys kamp for at gøre de fordrukne ballademagere til et disciplineret og kampdygtigt regiment, der er klar til de næsten uoverkommelige udfordringer, han ved, de vil stå over for i løbet af de slag, de skal deltage i i anden verdenskrig.