Primavera de los años cuarenta. En un avión de Washington a Nueva York, el doctor Basil Willing lee una curiosa noticia en el Times: un ladrón irrumpió el día anterior en una tienducha de afilar cuchillos de la 44 Oeste, en pleno Manhattan, y liberó al canario del propietario, un tal Marcus Lazarus, de su jaula. Nada más. Comentándolo después en comisaría con su colega, el inspector Foyle, resulta que la tienducha en cuestión está junto a la entrada de artistas del Royalty Theatre, un imponente edificio un tanto demodé, estilo «pastel con glaseado», donde esa misma noche se estrena por todo lo alto una nueva adaptación de Fedora, el nuevo espectáculo de la famosa actriz Wanda Morley. ¿Podría tratarse de un truco publicitario de la compañía para promocionar la obra? El sagaz doctor Willing tiene ya la mosca detrás de la oreja, y no piensa perderse el gran estreno.