In "Ralph Waldo Emerson" entwirft Oliver Wendell Holmes kein bloßes Lebensbild, sondern eine gelehrte, stilistisch ausgewogene Studie über eine der prägenden Stimmen des amerikanischen 19. Jahrhunderts. Das Buch verbindet biographische Darstellung mit literarischer Würdigung und zeichnet Emerson als Essayisten, Redner und moralischen Denker des Transzendentalismus nach. Holmes' Prosa ist klar, maßvoll und elegant; sie ordnet Emersons Werk in den geistigen Zusammenhang Neuenglands, religiöser Erneuerungsbewegungen und der Entstehung einer eigenständigen amerikanischen Literatur ein. Holmes selbst war Dichter, Essayist, Arzt und ein zentraler Vertreter der Bostoner Bildungskultur. Als Zeitgenosse Emersons und Mitglied desselben intellektuellen Milieus besaß er unmittelbare Kenntnis der Debatten, Persönlichkeiten und Institutionen, die dessen Denken formten. Seine humanistische Bildung, seine Nähe zu den literarischen Kreisen Neuenglands und sein Interesse an Charakterstudien erklären die besondere Präzision und zugleich die diskrete Sympathie, mit der er Emersons Persönlichkeit und Wirkung erfasst. Dieses Buch empfiehlt sich allen, die Emerson nicht nur als historischen Namen, sondern als lebendige geistige Kraft verstehen möchten. Holmes bietet eine verlässliche Einführung und zugleich eine feinsinnige Interpretation, die Literatur-, Ideengeschichte und Biographie fruchtbar verbindet. Wer die kulturelle Selbstfindung Amerikas begreifen will, findet hier einen instruktiven und anregenden Zugang.
