Tsar Nikolaj II abdikerade till följd av februarirevolutionen 1917 och lämnade efter sig ett maktvakuum. En provisorisk regering tillsattes och bolsjevikerna under ledning av Lenin såg möjligheten att ta upp kampen om styret av Ryssland. Snart inleddes det förödande krig mellan Röda och Vita armén som av många ses som den mest avgörande händelsen i modern historia.

Den vita sidan byggde på en ohelig allians mellan moderata socialister och reaktionära monarkister. De hade inte mycket att sätta emot Trotskijs Röda armé och Lenins målmedvetna kommunistiska diktatur. Båda sidorna fick stöd från andra länder och konflikten eskalerade till ett världskrig genom ombud som utkämpades på rysk mark fram till 1921. Massavrättningar utfördes likväl som terroraktioner. Epidemier och svält följde i krigets spår och drabbade civilbefolkningen.

Utifrån den senaste forskningen och omfattande egna arkivstudier ger den bästsäljande författaren Antony Beevor en heltäckande bild av konflikten i Ryssland. Med sin välkända fängslande berättarteknik får läsaren följa kriget ur många olika perspektiv, från arbetaren på Petrograds gator till kavalleriofficeren på slagfältet och den kvinnliga läkaren på ett av de många provisoriska sjukhusen.