Kun pieni poika syntyy Würtembergissa Saksassa 1700-luvulla, kumahtaa kirkonkello. Kellon sointi tuo lohtua äidille synnytykseen. Myöhemmin kello putoaa kirkontornista, ja äiti ja poika käyvät ihmettelemässä tapahtunutta. Poika, Johann Christoph Friedrich nimeltään, ei arvaa, kuinka hänen elämänsä kietoutuu yhteen tuon samaisen kellon kanssa.

"Vanha kirkonkello" on H. C. Andersenin viehättävä satu runoilija Friedrich Schillerin elämästä.

Tanskalaisen kirjailijan ja runoilijan Hans Christian Andersenin (1805‒1875) tuotantoon kuuluu romaaneja, näytelmiä, oopperoita, runoja, matkakertomuksia ja omaelämäkertoja. Andersen on maailmanlaajuisesti tunnettu saduistaan, joita on käännetty lukuisille eri kielille.