I midten af 1700-tallet ankommer den nyudnævnte præst, Rothenborg, til arresthuset på Nytorv dagen før Maren Christoffersdatters hoved skal rulle på skafottet. Pastor Rothenborg er fyldt med visioner om, hvordan han kan bringe Gud til de stakkels fortabte indsatte og få sat skik på arresthuset. Til at starte med samler han et kor, som skal synge ved den næste henrettelse. Ikke alle, især ikke Byfogeden, finder glæde ved Rothenborgs ændringer, og henrettelsen ender i kaos. Pastoren klager over Byfogeden til Magistraten. Byfogeden klager over Pastoren. Magistraten giver arrestforvalteren en reprimande. Balladen ulmer på Nytorv.