I 1956 fik Karl Eskelund som en af få udenlandske journalister lov til at besøge det kommunistiske Kina og reportere fra det nye land. Med sig havde han sin kinesiske kone, som ikke havde set sit hjemland og sin familie i 15 år. Ægteparret, der i fællesskab interesserede sig meget for Kina, havde efter revolutionen i 1949 frygtet, at de aldrig ville gense landet. I "De røde mandariner" fortæller Karl Eskelund om deres oplevelser i det store land, om de mange forandringer, det undergik, og om alt det, som selv kommunismen ikke kunne ændre på.
Karl Johannes Eskelund (1918-1972) var en dansk forfatter og journalist, der skrev en lang række reportager og bøger om sine rejser rundt om i verden. Han tilbragte en stor del af sit liv i Kina og giftede sig i 1939 med sin kinesiske kæreste Chi-Yun Fei. Sammen rejste de verden tynd, og Karl Eskelund reporterede blandt andet om deres oplevelser til New York Times. Hans talrige bøger er udkommet på både dansk og engelsk og har vundet stor succes verden over.