I Stockholm har kung Gösta infört svenska språket i kyrkan, låtit plocka ned helgonaltare och beslutat att klostren ska stängas. I lilla Kalmar, långt från huvudstaden och hovets maktspel, lever Gertraud med sin familj. Staden blomstrar tack vare handeln med kontinenten och Gertraud tillbringar mycket tid i faderns handelsbod. Skeppen kommer med varor som de flesta bara kan drömma om – sammet, silke, marsipan, kanel, guld och pärlor. Gertraud får också hjälpa till i hushållet, och lära sig sömnad och broderi. Tillsammans med sin mor besöker hon dagligen Bykyrkan för bön och bikt. Då hennes mor plötsligt dör ber Gertraud den heliga jungfrun om en amma till sin nyfödda syster. Jungfru Maria uppfyller hennes bön och i gengäld börjar Gertraud brodera på ett nytt altarhänge. Ett altarhänge som ska prydas med fem äkta pärlor.
Fem pärlor till jungfruns krona är en historisk romanserie om kvinnors liv och möjligheter att råda över sitt eget liv. Den första delen är en omskakande och fängslande historia om att bli kvinna under stränga förhållanden, om att vara utelämnad åt andras beslut och om att efter bästa förmåga värja sig mot ondska och intriger. Maria Gustavsdotter ger som alltid liv åt historien, den här gången svenskt 1500-tal. Med stor sakkunskap och inlevelse förs läsaren med till kryddoftande handelsbodar, trånga gränder och rykande eldstäder. Mycket var annorlunda men vissa saker förändras aldrig – vänskap och avund, kärlek och avsky, föräldraskap och oron för sina barn.
