Épouses et Filles est considéré comme l'un des chefs-d'œuvre les plus aboutis d'Elizabeth Gaskell. Situé dans l'Angleterre provinciale du début du XIXe siècle, il propose un tableau raffiné et profondément humain des mœurs de la société victorienne, avec une attention particulière portée aux dilemmes féminins, aux conventions sociales et aux liens familiaux.
L'héroïne du roman, Molly Gibson, jeune fille sensible et droite, est la fille unique d'un médecin veuf. Sa vie tranquille est bouleversée lorsque son père décide de se remarier, l'introduisant dans une nouvelle famille marquée par l'ambition sociale et les apparences. L'arrivée de sa belle-mère, mondaine et calculatrice, ainsi que de sa belle-sœur Cynthia, charmante mais instable, va mettre à l'épreuve les qualités morales de Molly et l'obliger à affronter les complexités du monde adulte. À travers l'histoire de Molly et de son entourage, Gaskell peint avec finesse la condition des femmes à une époque où leur avenir dépendait largement du mariage. Elle aborde avec subtilité les questions de statut social, d'éducation, d'intégrité personnelle et d'émancipation dans un contexte encore dominé par des normes rigides. Les personnages sont nuancés, crédibles, souvent tiraillés entre le devoir et le désir, entre les attentes de la société et leurs aspirations intimes.
Par son réalisme psychologique et son ironie mesurée, Épouses et Filles se distingue comme un roman de transition entre la tradition du roman de mœurs et l'émergence d'un regard plus moderne sur la place des femmes dans la société. Profondément ancré dans son époque, il en interroge pourtant les valeurs avec une lucidité remarquable. L'œuvre témoigne du talent d'Elizabeth Gaskell à conjuguer critique sociale et observation intime, faisant d'elle l'une des grandes romancières de la littérature victorienne.
