England 1816. Napoleonskrigene er netop slut, og fattigdommen er udbredt. 11-årige Tom må rejse hjemmefra, fordi der ikke er mad nok til alle, og da han desperat af sult bryder ind hos en bager sammen med sin nye ven, bliver de fanget og smidt ombord på ét af de berygtede fangeskibe, der huser både børn og voksne. Tom og Horatio møder både venner og fjender i lastrummenes mørke og bliver stillet over for det umulige dilemma: Er man nødt til at lade andre gå til grunde for selv at overleve?
Fangeskibet er en bred, episk fortælling - en moderne Oliver Twist - fortalt for nutidens unge læsere med fængende underholdningskraft og flotte visuelle detaljer.