Den sindige, 55-Ärige Timofey Pnin lever et stille liv i Amerika, hvor han underviser i russisk sprog og litteratur pÄ Waindell College. Pnin er bÄde hos sine studerende og ved det amerikanske Êgtepar, han lejer et vÊrelse hos, en komisk figur, kendt for sin excentricitet og pudsige indfald. Men indeni den russiske klovn lever dramaet, bÄde i det smÄ og i det store, og det har det med at vise sig i stadig stÞrre sprÊkker i Pnins facade.
Som 17-Ärig flygtede han med forÊldrene fra den russiske revolution, han kÊmpede kortvarigt for den hvide hÊr, men landede til sidst i Paris, hvor begge forÊldre omkom af tyfus. Da Hitler kommer til magten mÄ Pnin igen flygte, denne gang med en utro kone, som udnytter ham til sin egen flugt, over Atlanten til Amerika, hvor han klÊder sig pÊnt pÄ og forsÞger at skjule sit traumefyldte liv. Men da Pnin skal holde et foredrag for en gruppe Ruslands-interesserede kvinder, kigger han ud over publikum og ser sine forÊldre sidde i forrÄdnet tilstand, skolekammeraten, som blev skudt gennem hovedet i Odessa af de rÞde, og ungdomskÊresten, som dÞde i en koncentrationslejr, vinker til ham fra fÞrste rÊkke; og Pnins stivnede smil og hÞflige manerer kan ikke lÊngere skÊrme et indre, som er ved at bryde sammen.
Vladimir Nabokov blev fÞdt i Sankt Petersborg i 1899. Hans familie mÄtte flygte fra revolutionen i 1917 og endte fÞrst i Berlin og siden Paris, hvorfra Nabokov flygtede videre til Amerika ved starten af 2. Verdenskrig. Nabokovs bror Sergei omkom i Neuengamme. Nabokov har skrevet sine romaner pÄ bÄde russisk, tysk og, efter at vÊre ankommet til Amerika, pÄ engelsk. MestervÊrket Lolita udkom pÄ fransk, da ingen amerikanske forlag ville antage den. Pnin blev i 1957 Nabokovs helt store gennembrud pÄ den litterÊre scene med sin fortÊlling om et traumefyldt liv.