Vid tvåtiden på eftermiddagen den 18 juli 1936 lyfter det brittiska flygplanet Dragon Rapide från Las Palmas på Kanarieöarna. Ombord sitter den spanske generalen Francisco Franco som är på väg till Marocko för att ta befäl över den spanska kolonialarmén. Att föra över armén till det spanska fastlandet är en nödvändig del av den militärkupp som Franco och en grupp höga officerare planerat sedan länge. När kuppen misslyckas bryter ett blodigt inbördeskrig ut som delar Spanien i tre år.
I den här boken skildrar författaren och historikern Henrik Berggren på ett klargörande och levande sätt konfliktens bakgrund och centrala händelseförlopp mellan juli 1936 och mars 1939. Förutom general Franco och andra färgstarka spanska politiker och militärer som stod i centrum för konflikten möter läsaren de svenska frivilliga som valde att strida i de internationella brigaderna. Dessutom får vi en bild av de utländska journalister som samlades på legendariska Hotel Florida i Madrid varifrån de skrev sina dramatiska artiklar. Rapporteringen från skribenter som Ernest Hemingway och Barbro Alving bidrog till att väcka internationellt stöd för den demokratiska republikens kamp mot Francos nationalistiska rebeller.