Forfatteren Knud Andersen er kendt for at tage sine læsere med på den ene eventyrlige rejse efter den anden, og "Svaner i kulfart" er ingen undtagelse. Vi følger den danske sømand Frank, der drager ud på en 124 dage lang sørejse fra Bagindien til Boston. Her møder han blandt andet frelserpigen Judith, og deres forhold udvikler sig hurtigt på den lange rejse. Men rejsen byder på meget andet end nye bekendtskaber. Storme raser og pludselig kæmper hele besætningen for deres liv i kampen mod naturens voldsomme kræfter.
Knud Andersen (1890-1980) var en dansk forfatter med en særlig forkærlighed for havet og sejlads. Derfor var hans forfatterskab også præget af disse oplevelser. Mellem 1905-11 sejlede Andersen på langfart, i 1912 tog han styrmands- og skibsførereksamen, i 1914-16 var en elev på Københavns købmandsskole, og herefter brugte Andersen størstedelen af sit liv på og omkring havet i forbindelse med hans sejladser, arbejde og forfatterskab. Knud Andersen udgav både romaner og noveller, der alle havde det tilfælles, at de skildrede livet til søs og var præget af nærmest dokumentarisk realisme og storslået idealisme om menneskets tilværelse og vilkår.