Det er en dag i juli 1962. Stedet er Chesil Beach i Dorset, sydengland. Edward og Florence er unge, veluddannede og begge jomfruer denne aften pÄ deres bryllupsnat. Nu sidder de i brudesuiten pÄ det lille hotel og spiser middag. De er lykkelige, for de holder meget af hinanden og ved at de passer godt sammen. De har hele livet foran sig. Men de er begge, hver for sig, usikre og nervÞse for det tidspunkt efter maden, hvor de skal lÊgge sig ved siden af hinanden i himmelsengen. Florences bekymringer er af en mere alvorlig art og efterhÄnden som aftenen skrider frem slÄr de over i panik.
Ian McEwan skildrer i denne roman det psykologiske spil mellem to unge mennesker; hvordan de er fanger af deres egne forestillinger og af deres egen tid - uden at de er bevidste om det; hvordan hvert ord, hver bevÊgelse pludselig kan fÄ konsekvenser for et helt livs forlÞb.