Det 20. århundredes dramatiske begivenheder skaber bølgegang for den hamborgske rederifamilie Nieland og deres tjenestefolk i Villa Elbstrand. Men midt i krigstiderne spirer kærligheden og håbet om forandring.

Nordtyskland, 1912. Som datter af en malkekarl har Sofie Brix ikke udsigt til mange muligheder i livet. Men da hun redder den velhavende rederiarving Anna Nieland ud af Lyksborgs brændende strandhotel, opstår et nært venskab. To år senere bliver Sofie tilbudt ansættelse som selskabsdame for Anna i Villa Elbstrand i Hamborg.

I villaen hersker en streng hierarkisk orden, og Sofie kæmper med at finde sin plads mellem overklassefamilien og deres tjenestefolk. Til Sofies store overraskelse virker Annas bror, Burkhard, pludselig meget imødekommende ...

Da Første Verdenskrig bryder ud, ændrer situationen sig brat for det succesrige rederidynasti. Mens en voksende patriotisme driver mændene i krig, står kvinderne over for større prøvelser end nogensinde før. Anna må træde til i familiefirmaet, og Sofie melder sig som sygeplejerske på et hospitalsskib.

Villa Elbstrand er første bind i trilogien.