Efter att ha blivit av med jobbet ger sig den unge maskinarbetaren Étienne Lantier ut på en vandring i norra Frankrike. Han anländer så småningom till en gruvby där han hittar både arbete och inackordering hos familjen Maheu. Familjen har arbetat i gruvan i generationer, och det dröjer inte länge förrän Étienne förälskar sig i dottern Catherine, som dock redan är upptagen. Att gruvarbetarnas förhållanden dessutom är under all kritik gör att Étiennes frustrationer snart bubblar upp till ytan. Och när han börjar dela med sig av sina socialistiska värderingar, tänds det en låga i byn som ska komma att bli svårsläckt. Om missnöjet tillåts att stegra väntar katastrofen runt nästa hörn. Är Étienne beredd på konsekvenserna av sitt eget agerande?

Dagbräckning är den trettonde delen i Émile Zolas episka generationssaga om släkten Rougon-Macquart.

Émile Zola (1840-1902) var en fransk författare och dramatiker från Paris. Han är bland annat känd för att ha bidragit, med romaner och andra verk, till den litterära strömningen naturalismen. Émile Zola var nominerad till det första Nobelpriset i litteratur 1901 och hans verk brändes under bokbålen runt om i Nazityskland 1933.