"För den som vill bli litet mindre säker på vad en arab är och hur en sådan tänker rekommenderas Hjärpes bok. Den är en sympatisk blandning av faktabok och reflexioner. Mycket användbar." Så skrev Claes Hylinger i DN i juni 1994 om den första upplagan av Jan Hjäpes bok om araber och arabism, dvs. arabisk nationalism. Den har inte blivit mindre aktuell sen dess!
Vad är det som ingår i föreställningen om araberna som folk och kulturgemenskap? Hur ser arabismens historieskrivning ut. Vilka händelser i det förgångna betraktas som särskilt betydelsefulla? Arabismen, den arabiska nationalismen, utvecklades från 1800-talet och framåt som en politisk och kulturell renässans, där frågorna om språkets renhet och den nationella samhörigheten är viktiga. Här ges en översikt av arabisk tradition och kulturturhistoria, berättartradition och litteraturhistoria med just det syftet att ta fram sådant som räknas som signifikativt, det som ses som speciellt "arabiskt", eller som är viktigt för att understryka en arabisk nationell och kulturell identitet. Historien sker inte i ett tomrum. Arabisk historia och arabismens utveckling har samband med ekonomiska och sociala faktorer. En betydande roll spelar den storpolitiska utvecklingen och ekonomiska intressen.
