Paul Martins er en mand uden egentlig begavelse eller positive menneskelige egenskaber. Han beslutter sig for at gøre karriere som embedsmand og skaffer sig ved lurvede midler et højt embede i en statsinstitution.
Da Paul en dag får den idé at bygge et monument over sig selv i form af en kostbar kontorbygning, løber han ind i problemer. Bygningen falder fra hinanden, inden den er bygget færdig, og en offentlig skandale bringer Paul i søgelyset. I første omgang lykkes det Paul at sno sig. Med hjælp fra en advokat og en af underverdenens prominente kriminelle, en mand der går under navnet Hertugen, får han begravet sagen.
Paul tror sig nu på sikker grund. Men det er han ikke. Og før han får set sig om, har han sat gang i en række begivenheder, der langsomt, men sikkert tvinger ham ud i desperationen og den store katastrofe.
Arrivisten er ny misantropisk mesterroman om karriere og kriminalitet fra en af dansk litteraturs nye originale forfattere, Georg Ursin. Og i en vis forstand en opfølger til debuten Chenlein og Schmidt.
