En stilfærdig englænder bliver en aften opsøgt af en mand, der beder ham om en samtale. Den fremmede kommer med en noget overraskende udmelding, idet han forklarer sin tilhører: "De må undskylde, at jeg er lidt nervøs i aften. Sagen er den, forstår De, at jeg er afgået ved døden." Denne påstand kaster kort efter den stilfærdige englænder ud i en hæsblæsende flugt, hvor han selv er efterlyst for mord samtidig med, at han må jagte den rigtige morder.
John Buchan (1875-1940) var en skotsk forfatter, historiker og politiker. Han var ufatteligt produktiv som forfatter af spændingsromaner ved siden af sin politiske karriere, og "De 39 trin" (1915) er en af hans mest kendte og anerkendte romaner.
