Det er en kold og blæsende martsdag i 1867. Yderst på molen i den lille by Lyme Regis på Englands sydkyst står en ung, sortklædt kvinde og stirrer ud over havet. Mødet med hende bliver skæbnesvangert og et vendepunkt i unge Charles Smithsons liv.

Den franske løjtnants kvinde er en spændende og velfortalt kærlighedshistorie om to unge menneskers forsøg på at undslippe victoriatidens tyranniske hykleri. Men bogen er mere end det. John Fowles har villet skildre den victorianske tid, som den tager sig ud for vor tids mennesker. Tilsyneladende er bogen skrevet i datidens stil, men samtidig har den fået en fin ironisk drejning og hele tre forskellige slutninger.