I sin ungdom i forelsker Ricardo sig i den slemme pige, som slet ikke virker så slem endda. Da han senere møder hende i Paris, brænder hans kærlighed fortsat med samme altfortærende styrke, og som den pæne dreng han er, tøver han ikke med at kaste sig hovedkulds ind i kærligheden – heller ikke selvom den slemme pige virker mere og mere slem.

Denne roman er Nobelpristageren Mario Vargas Llosas litterære jagt på kærlighedens komplekse, lidenskabelige og mystiske natur og samtidig et overdådigt kulturelt tidsbillede.

Den slemme pige udfordrer den pæne dreng, hans konformitet og begrænsede ambitionsniveau, og de to mødes igen og igen med hele verden som scene for deres tragikomiske forestilling. Fra hjemlandet Peru til Paris over London, Tokyo og Madrid.