Una ambiciosa mujer, Marya Aleksandrovna Moskalyova, intenta casar a su hija Zina, de veintitrés años y a la que ya se considera demasiado mayor para estar soltera, con un príncipe al que Dostoyevski identifica por la inicial «K», un anciano, familiar lejano, que pasa por el pueblo en el que ellas viven tras haber volcado su carruaje, para que le asistan en su casa. Entre las razones que explican por qué Zina no se ha casado todavía, una de las principales parece ser el siniestro rumor sobre ciertas extrañas relaciones que tuvo hace año y medio con un pobre maestro de escuela del distrito, rumor que aún se oye hoy día. En El sueño del príncipe, encontramos muchos de los temas que obsesionaban a Dostoyevski la exploración de la vida rusa y de los motivos ocultos y de las maniobras psicológicas que están tras el comportamiento humano, tratados, en este caso, con un gran sentido del humor.