Phillip Watson, jarl af Arundel, elsker litteratur og musik. Enhver, der betragter hans familie udefra, vil tro, at han lever et privilegeret liv. Men med privilegier følger forventninger, og Phillip er blevet forlovet med en kvinde, som han aldrig selv ville have valgt. Phillip accepterer forbindelsen af pligtfølelse, indtil han er nærved at omkomme i en frygtelig ulykke, der resulterer i, at han mister hukommelsen.
Phillip, der nu befinder sig i ukendte omgivelser uden kendskab til pligt eller arv, falder for den bedårende miss Emma Parker. Hendes dybe begejstring for og viden om Shakespeare tillige med en stor læseglæde gør hende til den perfekte kvinde for Phillip. Men da Phillip opdager, at han er forlovet med en anden, og at det skyldes et tåbeligt væddemål, forstår han, at konsekvenserne ved at hæve forlovelsen vil være værre end et tilintetgjort omdømme.
I takt med at Phillips hukommelse vender tilbage, bliver han klar over, at et kærlighedsløst ægteskab vil være værre end døden. Kan han finde en måde at hæve forlovelsen på, uden han taber det væddemål, hans far har indgået? Eller vil han leve op til sin stands forventninger og gifte sig af pligt?
