Kun Bourdanien vanhin tytär Marlise kieltäytyy naimasta rikasta kartanonherraa, vanhemmat järkyttyvät. Heidän käsityksensä mukaan onni merkitsee ennen kaikkea hyvää yhteiskunnallista asemaa ja taloudellista turvaa. Niinpä he painostavat nuoremman tyttärensä Lucien avioliittoon hylätyn sulhasmiehen kanssa.

Arka, kokematon Lucie joutuu muuttamaan kotoaan aivan outoon maailmaan, omahyväisen miehen vallan alle maahan, jonka kieltä ja tapoja hän ei ymmärrä. Marlise puolestaan rakastuu puolalaiseen armeijan upseeriin ja alkuun heidän onnensa näyttää rikkumattomalta. Puolan kansannousun myötä mies joutuu tekemään ratkaisun, jolla on kauaskantoiset seuraukset nuoren avioparin tulevaisuuteen.