Seppo Aalto kirjoittaa Helsingin historiaa vaikutusvaltaisten mutta nykypäivänä unohdettujen helsinkiläisten vaiheiden ja elämäntapojen kautta.

Elämäntarinat osoittavat, että Ruotsin ajan Helsinki ei ollut eristäytynyt, omissa oloissaan elävä kaupunki. Sen väestö koostui monista eri kansallisuuksista, ja ihmisten elämän käänteisiin ja toimeentuloon vaikuttivat voimakkaasti kansainvälinen kauppa ja eurooppalaiset suursodat.

Kaupungin aikalaisvaikuttajat edustivat porvareita, kirkonmiehiä, häikäilemättömiä liikemiehiä, keinottelijoita ja laivanvarustajia. Heidän ansiostaan - tai heistä huolimatta - Helsinki kehittyi ja kasvoi, ja nousi tuhottunakin sitkeästi jaloilleen. Kauppiaita ja laivanvarustajia -teoksessa kaupunki elää ja hengittää väkevästi; ihmisten hyvyys, pahuus, julmuus ja armeliaisuus puhuttelee lukijaa vuosisatojen takaa.