Kollegineuvos Tshitshikow kiertää 1800-luvun venäläistä maaseutua erikoisella asialla. Hän nimittäin pyrkii ostamaan maanomistajilta "kuolleita sieluja", eli henkikirjoihin jääneitä kuolleita maaorjia. Tshitshikow on keksinyt, miten sieluja ostamalla on mahdollista vaurastua.
Matkallaan Tshitshikow tapaa mitä erilaisimpia persoonia, joissa Tshitshikowin omituiset toimet herättävät hämmennystä. Myös huhut leviävät nopeasti ja saavat lopulta arvaamattomat mittasuhteet.
Gogolin komiikkaa ja realismia sekoittava kerronta piirtää oivaltavan satiirin tsaarinajan Venäjästä.
Nikolai Vasiljevitš Gogolia (1809‒1852) pidetään yhtenä merkittävimmistä venäläisistä kirjailijoista. Ukrainalaissyntyinen Gogol julkaisi muun muassa novelleja, näytelmiä ja romaaneja. Gogolin teokset ammentavat tyylillisesti realismista, romantiikasta ja satiirista.