Retrato de una generación en Francia desde 1840 a 1867, La educación sentimental es una novela con personajes mediocres y que apenas tiene trama: un joven de provincias, Frédéric Moreau, va a París a estudiar Derecho: no le atraen los estudios, hereda una fortuna y puede vivir como había soñado. Pero está atrapado en un deseo irrealizable, deseo que gobierna su existencia, su relación con los amigos, las mujeres, su relación con el dinero; vive obsesionado con un amor obsesivo, la señora Arnoux, mujer casada, que no le conduce a ninguna parte, porque ante todo es un héroe pasivo y con la conciencia de que la sociedad tiene que darle lo que cree que se merece, sin hacer el menor esfuerzo.
Todo ello tendrá lugar en un escenario esplendoroso, el París de mediados del siglo xix, la capital de la burguesía emergente, donde la intensidad del placer se mezcla con el inevitable tedio y el resplandor de uno de los periodos cruciales de la historia europea: la Revolución de 1848.
La educación sentimental es un libro inacabable que puede releerse para encontrar nuevos referentes, nuevas pistas, nuevos detalles.