En 1831 Alexis de Tocqueville viajó a los Estados Unidos para estudiar el sistema penitenciario norteamericano y durante nueve meses observó la sociedad, la política y la economía de ese país. Esa visita dio lugar a La democracia en América, un análisis sobre la democracia representativa y sobre las razones del éxito del sistema democrático en ese país, así como sobre la influencia de la democracia en la sociedad civil.
El objetivo de Carlos Forment en este trabajo es realizar la obra que Tocqueville hubiese escrito si hubiese viajado a América Latina en vez de a los Estados Unidos. Forment analiza una gran variedad de fuentes de época —periódicos, panfletos, folletos, revistas, cartas y diarios de viaje— para demostrar cómo, cuándo y dónde fue que surgieron formas de vida democráticas en el Perú decimonónico. De este modo, descubre que las prácticas democráticas en el Perú surgieron en la vida cotidiana en los centenares de asociaciones civiles, económicas y políticas que comenzaron a brotar a lo largo de todo el país en el siglo XIX. Estas prácticas les ofrecieron a los ciudadanos un "modelo de" y un "modelo para" ir transformando los hábitos autoritarios en hábitos cívicos y democráticos basados en la igualdad social, la libertad política y el reconocimiento mutuo.