Siamo in una stazione termale svizzera a metà Ottocento. Tom è un ragazzo giamaicano che è diventato erede universale di un facoltoso lord inglese. Lo statunitense Giorgio Anderssen, altro ospito della stazione termale, sfida Tom ad una partita di scacchi. È l'inizio di un match tesissimo che vede contrapporsi due giocatori dalla tecnica molto diversa.

Considerato uno tra i migliori racconti della letteratura italiana ottocentesca, 'L'alfier nero' affronta anche, seppur in modo abbastanza indiretto, la tematica del razzismo.

Arrigo Boito (1842-1918) è stato un poeta, librettista e compositore italiano. Il suo duplice talento di poeta-musicista lo mise in luce sin da subito nel panorama intellettuale dell'epoca dove si distinse per i suoi libretti d’opera, tra i massimi capolavori del genere. Il punto più alto della sua produzione è comunemente considerato il dramma musicale 'Mefistofele' che condensa l'intero 'Faust' di Goethe.