En 1824, Grisier, jeune maître d'armes français, part pour Saint-Pétersbourg en quete de gloire et de fortune. Apres un voyage éprouvant, il se lie d'amitié avec Louise Dupuis, une modiste française expatriée, et son amant le comte Alexis Vaninkoff, jeune lieutenant dans les chevaliers gardes de l'empereur. A la mort de l'empereur Alexandre, des conspirateurs, avec lesquels le comte Alexis s'est laissé entraîner par désouvrement, profitent du trouble faisant suite a la renonciation a la couronne de Constantin au profit de Nicolas, son jeune frere, pour essayer d'instaurer une république...