Al desatarse las persecuciones de armenios llevadas a cabo por los Jóvenes Turcos, Gabriel Bagradian, un armenio residente en París, se encuentra —casi por casualidad— con su esposa francesa y su hijo de vuelta en su ciudad natal. Condenado a compartir el destino de sus compatriotas, el hombre con formación militar los anima a resistir los ataques y, junto con el sacerdote ortodoxo de la comunidad, organiza la lucha de resistencia, que les traerá gran sufrimiento y dolorosos sacrificios. Publicada originalmente en 1933, Los cuarenta días del Musa Dagh tiene su origen en el asedio y el genocidio armenio ordenados por el Imperio otomano entre 1915 y 1916. En 1929, durante un viaje a Oriente Medio, su autor quedó impresionado con las terribles consecuencias de las políticas del gobierno de los Jóvenes Turcos, pues presenció las miserables condiciones de vida de los niños armenios refugiados en Damasco. En los años siguientes Werfel llevó a cabo un estudio extenso de las fuentes disponibles sobre los maltratos perpetrados contra el pueblo armenio antes de redactar su obra más reconocida, una novela por la cual el régimen alemán lo perseguiría y lo orillaría a vivir en el exilio.