Är svekets lön döden? Vad händer när människor sviker andra och därmed sig själva? Balford-le-Nez är en liten sömnig badort vid Essex kust. Men när en medlem av stadens lilla men växande asiatiska koloni hittas mördad blir det gnistan som hotar att utlösa en storbrand. Rasmotsättningar blandas med personliga vendettor och polisen tycks stå maktlös. Barbara Havers är den som skall försöka lösa fallet. Utan sin chef sedan lång tid tillbaka, Thomas Lynley, beger hon sig till platsen för mordet. Hon måste skydda sina nyvunna vänner och grannar, universitetsläraren Azhar och dennes lilla dotter Hadiyyah. Nu tvingas hon inte endast tränga in i en mördares psyke utan också kämpa på egen hand. Är hon vuxen i den situationen?