Året är 1899. En död ung man spolas i land i en vik i Vänern. Zackeus Holmlund som studerat polisarbete i Frankrike och vars nymodiga tankar gjort honom omöjlig i Stockholm, anställs i Karlstad. Han sätts på fallet när det visar sig att ynglingen inte drunknat utan dött av ett yxhugg i huvudet.

Utredningen av mordet visar på ett hänndelseförlopp som inbegriper en upprorsunge mot den svensknorska unionen och ställer till oreda i tre nationer och dessutom ger Sveriges nystartade underrättelsetjänst huvudvärk.