Trilleri vie H. C. Andersenin mukana 1830-luvun Kööpenhaminan synkälle puolelle.
”Katso, se näyttää ihan merenneidolta!” Väkijoukosta kuuluvat pienen pojan sanat saavat nuoren Mollyn astumaan lähemmäs. Häntä kohtaa kamala näky. Kanaalin törkyisestä vedestä nostettu prostituoitu on hänen sisarensa.
Brutaalisti murhattua naista kauhistelevassa väkijoukossa Molly huomaa tutun nuoren miehen, runoilijaksi kutsutun Hans Christian Andersenin. Molly on useasti nähnyt tämän vierailevan sisarensa luona. Myös iltana jona sisar katosi.
Todistajalausunnon perusteella Andersenista tulee murhan pääepäilty. Hänen on nopeasti otettava kohtalonsa omiin käsiinsä ja löydettävä oikea murhaaja välttääkseen pyövelin kirveen.
Köyhyyden, tautien, kaaoksen ja poliittisten juonittelujen riivaamassa Kööpenhaminassa tämän murhan syy osoittautuu erityisen makaaberiksi.
Kun murhaajan henkilöllisyys lopulta selviää, Andersenia kielletään rangaistuksen uhalla paljastamasta mieltä kuohuttavasta tapauksesta mitään.
Kirjailija päättää kuitenkin kertoa tarinan omalla tavallaan. Hän kastaa kynänsä mustepulloon ja raapustaa otsikon Pieni merenneito, ja loppu on historiaa.