Kvällen före sin avrättning sitter 18-åriga Willie Jonas i fängelsecellen i New Iberia och väntar på slutet. En lastbil är på väg med stolen som ska ta hans liv. På en motorväg i närheten kämpar Willies far Frank med att få på en gravsten på sin gamla mulåsna. Åklagaren som fick Willie dömd sitter på sitt kontor och reflekterar över rättegången, medan det gifta paret Ora och Dale har dragit sig tillbaka till bensinmacken de äger för att brottas med sin sorg och sina hemligheter. I Nådastolen, som hyllats som Winthrops genombrottsroman, ger författaren röst åt de många, motsägelsefulla stämmorna i en liten stad i Louisiana år 1943. Under timmarna innan avrättningen av en svart man som dömts för våldtäkt av en vit kvinna framträder ett småstadssamhället i skarp relief. Nådastolen är en sylvass, närgången roman om rasismens orättvisor och långtgående konsekvenser för en stad och dess invånare.