Maaliskuussa 1942 25-vuotias lastentarhanopettaja Magda Hellinger pakotettiin muiden paikkakunnan juutalaisnaisten tavoin nousemaan junaan Michalovcessa, Slovakiassa. Magdalle oli
valehdeltu: perillä ei odottanutkaan uusi työpaikka tsekkiläisen Batan kenkätehtaalla, vaan hän ja muut junassa olleet naiset tajusivat joutuneensa Auschwitzin keskitysleirille.
Hellinger joutui leirillä poikkeukselliseen tehtävään: SS-vartijat nimittivät hänet leirinvanhimman asemaan, vastuuseen tuhansista muista naisvangeista. Oman henkensä uhalla Hellingerin oli pidettävä yllä järjestystä jopa 30 000 vangin leirissä. Vankeutensa aikana hän löysi yhä uusia, usein uhkarohkeitakin tapoja vaikuttaa SS-vartijoiden päätöksentekoon ja leirin toimintaan. Älykäs keinottelu pelasti lukemattomia henkiä: Hellinger muun muassa salakuljetti satoja tohtori Mengelen kaasukammioon tuomitsemia naisvankeja turvaan ja auttoi monia lavantautiin sairastuneita ihmisiä kätkeytymään - löytyessään nämä olisivat kohdanneet varman kuoleman.
Magda Hellingerin kanssa Auschwitziin saapuneista noin 7 000 naisesta alle 300 selvisi hengissä sodan loppuun. Kokonaisuudessaan Slovakian juutalaisista tapettiin yli 80 prosenttia. Vuosikymmeniä myöhemmin 87-vuotias Hellinger päätti kirjoittaa muistelmateoksen, jonka hänen tyttärensä Maya Lee myöhemmin kirjoitti uudelleen täydentäen kirjaa omalla tutkimustyöllään.