Bogen fortæller historien om den tyske naturvidenskabsmand og forskningsrejsende Alexander von Humboldt (1769-1859) og om, hvordan han grundlagde den måde, vi forstår og beskriver naturen på i dag.
Humboldt var den mest berømte videnskabsmand i sin samtid. Hans rastløse liv var fyldt med eventyr og opdagelsesekspeditioner, uanset om han besteg Andesbjergene, besejlede Orinocofloden eller trodsede Sibiriens kulde. Humboldt opfattede naturen som en sammenhængende helhed, og han forudsagde menneskeskabte klimaændringer. Betydningen af Humboldts indsats var stor i samtiden. Hans beskrivelser af landskaber og natur er sproglige mesterværker, der inspirerede store kunstnere og tænkere som Darwin og Goethe, ligesom Humboldts tanker ligger til grund for moderne vestlig naturforståelse.
Opfindelsen af naturen er udgivet i mere end 25 lande, og bogen har modtaget et væld af priser.