Siden sin ungdom havde Knud Rasmussen drømt om at rejse tværs over Canada til Alaska og spidsen af Sibirien. Han ville finde ”det oprindelige folk”, som fra tidernes morgen havde vandret fra Canada og bosat sig i Grønland. I 1921 drog han sammen med sit team af inuitter og videnskabsmænd af sted på den 5. Thule-ekspedition, en 18.000 kilometer lang slæderejse, der først endte tre år senere.
Ingen af Rasmussens tidligere ekspeditioner kan måle sig med 5. Thule-ekspedition, hverken i forhold til tidsforbrug, berejste strækninger eller videnskabelige resultater. Undervejs indsamlede ekspeditionsdeltagerne mere end 20.000 genstande og et uhyre omfattende folkloristisk materiale. Begge dele har været banebrydende for studiet af inuitternes historie, religion og levevis og dannet grundlag for Nationalmuseets unikke samling om de arktiske kulturer.
I forbindelse med hundredåret for starten på 5. Thule-ekspedition fortæller Knud Michelsen i Rejsen til det oprindelige folk hele ekspeditionens historie og belyser den fra hidtil usete perspektiver. I såvel hjemlige som canadiske og amerikanske arkiver har han hentet en mængde nye oplysninger, blandt andet om hvordan Rasmussen blev hovedaktør i en konflikt mellem Danmark og Canada om suverænitet i Arktis. Desuden påviser Michelsen ekspeditionens store betydning for grønlandspolitikken og diskuterer de meget forskellige holdninger, som den nuværende generation af inuitter har til 5. Thule-ekspedition.